Le maiko sono apprendiste geisha e sono ragazze di età compresa tra i 15 e i 20 anni. Imparano a ballare, a cantare e a suonare lo shamisen (uno strumento a corda tradizionale giapponese simile alla chitarra) e accompagnano le geisha alle serate nei saloni.

La figura della maiko ha origine nella città di Kyoto intorno al XVII e XVIII secolo, quando esse erano le donne addette al servizio nelle case del tè dei santuari di Kitano e di Yasaka.